Vie de couple et de famille

" Le degré le plus élevé du bonheur conjugal ne réside pas dans l'euphorie des premiers temps, mais dans la satisfaction à long terme d'un mariage comptant de nombreux anniversaires..."

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Vie à deux : six fausses idées à considérer

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Mythe n° 1: un excès d'attentes peut ruiner un mariage.

On conçoit souvent le mariage sous l'angle d'une bonne proposition, comme en affaires: élever des enfants, gérer des biens, bâtir des alliances entre familles. Nous en attendons aussi qu'il demeure éternellement romantique, passionnément érotique et tissé d'une profonde amitié, sans rien renier de toutes ses fonctions traditionnelles : parentalité, liens familiaux et gestion patrimoniale.

Mythe n° 2 : les hommes viennent de Mars et les femmes de Vénus.

Ce dicton, tiré du titre d'un livre bien connu, suggère qu'il y a entre hommes et femmes de profondes différences et qu'ils attendent du mariage des choses fondamentalement différentes. De nombreux livres à succès visent à aider les couples à faire face à leurs différences, en tenant pour acquis qu'un grand fossé sépare ce que veulent les femmes et les hommes.

Hommes et femmes sont-ils à ce point différents que cela affecte le mariage? Si la réponse, comme nous le verrons, est bien « oui », les livres à succès ignorent fréquemment l'abondance de points communs caractérisant ce qu'hommes et femmes veulent trouver dans le mariage et leurs désirs et besoins communs. Chose plus importante encore, ils négligent le fait que seules les différences les plus extrêmes entre deux partenaires sont liées, d'après les chercheurs, à des unions malheureuses, alors que « les mariages heureux se caractérisent par peu de divergences entre les partenaires » (Gottman, p. 83). Quant au « traditionalisme masculin » (à savoir une approche du mariage par la domination et la volonté de contrôle), il est statistiquement corrélé avec une moindre qualité des relations conjugales (cf. Robert Sternberg, Cupid’s Arrow: the Course of Love through Time, Cambridge 1998, p. 123.)

Certes, des différences très répandues sont révélées par ces recherches. Les hommes, par exemple, ont plus tendance à rentrer dans leur carapace en cas de conflit conjugal, alors que les femmes préféreront faire un usage plus intensif de la parole. C'est sans doute dû au fait que les hommes tendent à «  se noyer » plus facilement dans un flot d'émotions négatives et qu'il leur faut plus longtemps pour récupérer psychologiquement après une dispute. Ils ont aussi plus tendance à essayer d’« arranger » les problèmes, alors que les femmes souhaitent plus fréquemment que l'homme les écoute. S'agissant de l'attraction sexuelle, sa mécanique masculine passe plutôt par la stimulation visuelle et par une moindre influence du contexte relationnel. Les femmes sont souvent plus aptes à se connecter à l'état émotionnel d'autrui, et les hommes tendent à aborder les conversations sous l'angle de la compétition.

Mais on doit aussi constater que les recherches montrent qu'hommes et femmes attendent du mariage des choses remarquablement similaires, et que les deux sexes indiquent qu'une profonde amitié est ce qu'il y a de plus satisfaisant dans un bon mariage. Et la liste des autres facteurs réellement annonciateurs des bons mariages montre qu'il n'y a que de légères différences dans le classement, par chacun des deux sexes, de ce qui le satisfait réellement dans une relation intime (Voir Stemberg, p. 150-152). Un des secrets les mieux gardés du monde relationnel est que l'homme, en moyenne, souffre de plus de troubles de santé émotionnelle ou physio logique quand il est privé de relation intime que la femme vivant la même situation.

Les couples liés par de solides relations sont en harmonie avec la personnalité propre des deux partenaires et considèrent que ces forts liens d'amitié sont la pierre angulaire d'une bonne relation. Ils respectent leurs éventuelles différences liées au sexe de chacun et cherchent les moyens de satisfaire mutuellement leurs besoins respectifs. Si la Bible utilise des termes un peu différents pour décrire le rôle de l'homme et celui de la femme dans le mariage, il reste un élément commun, à savoir l'altruisme réciproque grâce auquel chacun des deux se montre ouvert aux besoins de l'autre et y répond (voir Éphésiens 5.21-33).

Mythe n° 3 : l'écoute active et le refus de la colère sont les instruments clés de la gestion des conflits dans une bonne relation.

Ces dernières décennies, moult livres et articles ont suggéré aux couples la mise en œuvre, en cas de conflit conjugal, du processus dit d'« écoute active ». Dans l'écoute active, on déclare clairement ses propres sentiments à l'aide d'expressions d'ordre affectif et on s'efforce de reformuler, en les paraphrasant, les préoccupations du partenaire. C'est très proche de ce que font les thérapeutes quand ils écoutent leurs clients. Les chercheurs qui ont étudié de près les disputes conjugales s'attendaient à trouver que les couples heureux faisaient régulièrement usage de cette méthode pour résorber leurs désaccords et résoudre les conflits survenant dans leur mariage.

Or ce n'est pas ce qu'ils ont constaté. En premier lieu, ils ont remarqué que, pour ainsi dire, personne ne parle vraiment ainsi dans le feu d'une dispute. Les gens ne font tout simplement pas usage des affirmations de soi prescrites, du type « moi, je… », quand ils sont très énervés. Et même dans les rares occurrences où ils le font, on n'a pas relevé que cela ait eu la moindre influence directe sur la résolution du conflit. Comme l'a écrit Gottman, « cela ne prédit rien » (Gottman, p. 11). Il est bien possible que les partenaires ayant voulu adopter cette approche en soient venus à espérer trouver un genre de perfection qui, dans le feu des disputes, était tout simplement irréalisable.

Ces recherches, par contre, ont montré qu'une écoute active, attentive, était précieuse à plusieurs points de vue. Elle peut être efficace quand un des partenaires emploie ce mode d'écoute lorsque l'autre se plaint d'une tierce personne (son patron, par exemple). Elle est aussi des plus utiles dans le cadre d'une « conversation de restauration », lorsque le couple travaille à raccommoder sa relation après une dispute. Et elle peut certainement aider les couples à renforcer leur intimité et à apprendre à se mieux connaître quand ils ne sont pas en pleine bagarre. Mais la recherche en conjugalité montre que, dans le feu des disputes, bien rares sont les gens capables de suivre les règles d'une bonne communication. La plupart des gens éprouvent des difficultés à entendre vraiment ce que dit leur partenaire, et même le meilleur des communicateurs se laisse aller, lors des disputes, à défendre sa position propre. En cas de conflit conjugal, il faut surtout de la patience!

Les recherches sur la colère dans le mariage sont elles aussi intéressantes. Aucune corrélation statistique n'a été établie entre la colère elle-même et le divorce, au contraire de la corrélation fiable établie entre divorce et mépris et attitude défensive (Gottman, p. 12). Les couples qui se disputent beaucoup ne sont pas nécessairement moins heureux que ceux qui ne le font pas. De nombreux couples ayant tendance à se disputer savent aussi comment se réconcilier, et on a constaté une corrélation entre une certaine proportion de conflits et de disputes et une passion durable au sein du mariage (Gottman, p. 14).

La colère en elle-même ne fragilise pas le mariage, alors que ce peut être le cas de l'échec à la résorber. Les recherches effectuées à ce sujet montrent que « l'extériorisation » de la colère est ce qui pose problème. Plusieurs chercheurs différents ont découvert que tenter de « vider son sac » en se déchargeant sur son partenaire accroît en fait le niveau de colère et de stress de la personne courroucée. C'est le ratio global entre déclarations positives et négatives adressées au partenaire qui permet d'évaluer de manière fiable la probabilité de divorce. Dans les couples heureux, on a relevé au moins cinq commentaires favorables pour chaque commentaire défavorable. Un mode d'expression conflictuel, chamailleur, pose aussi problème si un seul des époux se sent à l'aise avec ce style, et si un des partenaires aime disputer l'autre alors que l'autre s'en trouve émotionnellement dévasté et subit alors un stress qui perdure des heures, voire des jours.

Mythe n° 4 : Au fil du temps, tout mariage suit inévitablement une pente descendante.

La plupart des gens croient qu'avec le temps la passion s'étiole fatalement et que tout mariage se banalise. Mais si de nombreux couples font part, avec le temps, d'un déclin de la satisfaction conjugale, de récentes recherches ont donné plusieurs résultats intéressants, montrant que cela n'a rien d'inévitable. Il en est en fait du mariage comme de bien d'autres choses : il est réellement possible de le rendre meilleur à force de pratique. Le thérapeute conjugal David Schnarch dit que ce n'est que plus tard dans la vie avec un partenaire monogame que les gens peuvent commencer à découvrir leur potentiel passionnel et sexuel (Voir David Schnarch, Passionate Marriage, New York 1997). Pareillement, les recherches de Gottman ont montré que de nombreux couples se découvrent avec le temps plus tolérants l'un envers l'autre, plus appréciatifs et animés d'un plus grand désir de rester ensemble. Le degré le plus élevé du bonheur conjugal ne réside pas dans l'euphorie des premiers temps, mais dans la satisfaction à long terme d'un mariage comptant de nombreux anniversaires.

La passion n'a rien à voir avec l'âge.

Mythe n° 5 : Quelqu'un qui n'est que rarement la proie de la passion sexuelle est probablement sexuellement inerte, et donc médiocre partenaire conjugal.

Avec toutes les images de sexualité surchauffée que nous assènent les médias, la plupart des gens mariés en viennent à croire qu'ils devraient brûler continuellement de passion pour leur partenaire. Et s'ils sont absorbés par les factures d'électricité et la fièvre du petit dernier, s'ils pensent rarement au sexe et ne salivent pas à l'idée de faire l'amour à chaque occasion, ils risquent de se sentir coupables.

Jusqu'à tout récemment, les sexologues supposaient que tout un chacun expérimente le désir sexuel de la même façon. On ressent quelque chose qui déclenche une sensation subjective d'excitation, laquelle engendre le désir de sexualité. Mais, comme le remarque Michelle Weiner Davis, « pour certains, le désir sexuel – la pulsion de sexualité -  ne précède pas les sensations d'excitation, mais en fait leur succède » (Michelle Weiner Davis, The Sex-Starved Marriage, New York 2003, p. 12.)

En d'autres termes, certains connaissent rarement des fantasmes passionnés, alors que, quand ils vivent leur sexualité dans leur couple, ils prennent un profond plaisir à cette expérience et se sentent bien plus liés à leur partenaire.

Mythe n° 6 : Les extrêmes s'attirent.

On connaît bien mieux, maintenant, la biochimie et la neurologie de l'amour et de la passion. Les « atomes crochus » d'une relation varient dans le temps. L’euphorie initiale ressentie avec un nouvel amour dure généralement environ deux ans, et le type de bonne entente caractéristique d'une relation à long terme n'est pas le même que le cocktail enivrant d'un amour tout neuf. Or trop de gens renoncent à une relation dès que la bonne entente initiale commence à évoluer. Ils s'adonnent à des relations séquentielles ne semblant pas durer plus de deux ans chacune, et ne se rendent pas compte que la satisfaction affective d'un amour au long cours peut être plus épanouissante que l'excitation d'une passion nouvelle.

Par « extrêmes » on entend « opposés », et l'on veut dire par là qu'on peur être attiré par des gens très différents de soi, cette grande différence nous rendant plus complets. Ce n'est pas dénué de vérité, mais il n'en est pas tout à fait ainsi. Les gens semblent bel et bien trouver que certaines différences sont un élément positif et un facteur d'attraction. Mais les recherches montrent que les couples les mieux assortis présentent plus de similarités que de différences, et que le fait d'être pareils sous des angles divers (l'âge, l'éducation, les choix confessionnels, les valeurs de base, etc) est corrélé avec les niveaux les plus élevés de satisfaction conjugale (Voir Ayala Pines, Falling in Love: Why We Choose the Lovers We Choose, New York 1999, p. 53). Les études effectuées sur les types de tempérament (l'inventaire de Meyer's Briggs, par exemple) montrent que les couples peuvent tirer parti de certaines différences, mais que ceux dont les composantes figurent aux extrémités des quatre échelles d'évaluation des différences sont moins heureux que ceux où les similarités sont plus fortes (David Keirsey, Please Understand Me II, Del Mar, Californie 1998, p. 212).

En matière de différences, la meilleure approche consiste à être conscient du fait que la plupart d'entre nous apprécient quelques différences clés, susceptibles d'apporter un certain équilibre à notre vie. Il est bon d'embrasser ces différences et de ne pas se lancer dans un énorme « projet de réforme » une fois qu'on s'est dit « oui ». Mais si l'on cherche un partenaire pour la vie, il ne faut pas croire que des différences copieuses seront faciles à surmonter. Celles sur lesquelles on décide de ne pas s'arrêter au début de la relation peuvent prendre, au fil du temps, une importance accrue. Il vaut bien mieux chercher quelqu'un qui partage vraiment nos valeurs de base et notre mode de vie.

Quelques conclusions

Le mariage est une grande aventure. C'est aussi l'un des domaines de la vie les plus riches en défis. Dans un monde saturé de fausses images d'amour et de romance, plus nous sommes avertis, plus nous pouvons être efficaces tant dans notre quête d'un partenaire que dans la construction d'un superbe mariage une fois trouvée la personne idoine.

Quels principes retenir? S'assurer, tout d'abord, que l'on bâtit bien une amitié robuste avec la personne que l'on envisage d'épouser ou avec qui l'on est déjà marié. Œuvrer à l'établissement d'une communication solide mais ne pas s'attendre à la perfection, et surtout pas en pleine dispute. Ne se laisser ni prendre par l'euphorie suscitée par la bonne entente initiale, ni paniquer quand celle-ci s'atténue. Les ingrédients d'une passion et d'un engagement durables sont bien différents dans la vie de ce que l'on peur voir au cinéma ou à la télévision.

Partir de ce que l'on a en commun – en particulier pour les valeurs de base et la manière dont on mène réellement sa vie. Et si vous n'êtes pas encore marié, souvenez-vous bien que ces points communs risquent de compter bien plus que vous ne le croyez!